Quem foi Henry David Thoreau?

Henry David Thoreau¹ (1817-1862) foi um ensaísta, poeta, naturalista e filósofo americano, nascido em Concord, Massachusetts, nos Estados Unidos. Mais conhecido por ser uma figura importante da literatura transcendentalista, seus escritos abordam a natureza, a vida simples e a desobediência civil. Neste artigo iremos abordar a sua trajetória, que embora não tenha feito tanto sucesso durante sua vida, postumamente se tornou um símbolo para aqueles que buscavam um modo de vida mais simples do que o tradicional modo americano.

1. JUVENTUDE E FORMAÇÃO

Nascido no ano de 1817 em Concord, Massachusetts, Thoreau era o terceiro filho do casamento entre um empresário local chamado John Thoreau e sua esposa Cynthia Dunbar Thoreau¹. Henry, devido a vila em que morava, sempre teve uma relação próxima com a natureza e as paisagens naturais.

No ano 1828, seus pais o mandaram para a Academia de Concord, onde fora um aluno prodígio. Após se formar na academia, Thoreau ingressou na Harvard University em 1833, se graduando em Literatura Clássica e Línguas no ano de 1837², Logo após, Henry teria procurado um emprego como professor na escola de gramática em Concord. Acontece que ele não se adaptou a carreira acadêmica, deixando o trabalho após duas semanas, quando preferiu se juntar ao seu pai na gestão do negócio familiar da fábrica de lápis. Em meados de 1838, ele abriu uma pequena escola com seu irmão John. Devido a uma doença que afligiu o seu irmão, a escola durou apenas três anos.

2. RALPH W. EMERSON E O TRANSCENDENTALISMO

Retrato de Ralph Waldo Emerson

No final da sua graduação, em 1837, Thoreau conheceu Ralph Waldo Emerson¹, e acabaram virando bons amigos. Emerson via em Henry um discípulo, enquanto este via em Ralph um profeta. Emerson conseguia atrair pessoas para Concord e, a partir de suas provocações instigantes, teria dado fundamentos ao surgimento do Transcendentalismo em New England.

Ralph Waldo Emerson³ (1803-1882) foi um influente poeta, filósofo e líder do movimento do Transcendentalismo nos Estados Unidos durante o século XIX. Nascido em Boston, Massachusetts, cresceu em uma família religiosa. Ralph se formou na Harvard University, e ficou bastante conhecido por suas ideias filosóficas e seus ensaios, que enaltece a importância da individualidade, da autoconfiança e da conexão com a natureza. Para ele, cada pessoa possui uma centelha divina interior e que a verdade pode ser encontrada através da intuição e da experiência pessoal, ao invés de uma autoridade religiosa ou do senso comum.

Já o Transcendentalismo⁴, movimento que surgiu durante o século XIX, era formado por escritores e filósofos de New England e que juntos acreditavam, através de um ideal de pensamento, na crença em uma unidade indispensável de toda a criação, no altruísmo inerente da humanidade e na prevalência da intuição sobre a lógica. O indivíduo ao invés do coletivo, a emoção ao invés da razão, a natureza ao invés do ser humano. Aqui, a verdade do espírito transcende a verdade da matéria. O Transcendentalismo prega que a reforma comece pelo indivíduo, não através de um grupo.

Emerson acabou sendo um grande incentivo na vida de Thoreau em seguir seu sonho de se tornar um poeta. Em 1837, Emerson teria sugerido a ele a escrever um diário com seus trabalhos, o que rendeu milhares de páginas. Henry melhorou alguns de seus ensaios que teria feito durante a faculdade e compôs novos, tendo escrito diversos poemas durante vários anos.

3. SUA CARREIRA COMO POETA E ESCRITOR

Em 1840¹, junto de Emerson e outros transcendentalistas, Thoreau lançou uma revista intitulada “The Dial” (A Chamada). Sua primeira edição de julho de 1840, apresentava um poema chamado “Sympathy” (Simpatia) da autoria de Thoreau, bem como o seu ensaio sobre o poeta Aulus Persius Flaccus. A revista publicou diversos poemas de Thoreau e, em julho de 1842, o seu primeiro ensaio ao ar livre, intitulado “Natural History of Massachusetts” (História Natural de Massachusetts).

Posteriormente, outros poemas surgiram, como “To the Maiden in the East” (Para a Donzela do Leste), e mais um ensaio sobre a natureza, este fora bem aclamado, chamado de “A Winter Walk” (Um Passeio de Inverno). A revista “The Dial” encerrou seus trabalhos na última edição de abril de 1844, tendo sido a revista com mais publicações dos trabalhos de Thoreau.

Tendo sido impedido de se casar com uma visitante que se apaixonou e a qual pediu em casamento, chamada Ellen Sewall, devido a insistência dos pais dela, e tendo perdido seu irmão John em 1842 para o tétano, durante dois momentos, entre 1841 a 1843 e 1847 a 1848, Thoreau ficou morando na casa dos Emersons¹. Apesar da hospitalidade de Emerson, Thoreau se sentia inquieto. Em 1842, após a morte de seu irmão, ele se mudou para Staten Island, onde se tornou tutor de William, irmão de Emerson, enquanto buscava oportunidades literárias em Nova York. Seu plano falhou, e em 1843, Thoreau retornou a Concord.

Em Concord, Thoreau voltou a trabalhar na fábrica da família. No começo de 1845, um tanto frustrado com sua carreira, lembrou-se de um colega dos tempos de Harvard, que havia construído uma cabana à beira do lago, onde se podia ler e ficar à vontade. Na primavera daquele ano, com 27 anos de idade, Henry escolheu um espaço às margens do lago Walden, localizado a cerca de 3 km ao sul de Concord, em uma propriedade de Emerson.

Réplica da Cabana de Henry David Thoreau

Ainda na primavera do mesmo ano, Thoreau começou a derrubar pinheiros para construir a sua casa nas margens do lago Walden. Assim que finalizou, limitou sua dieta a frutas e vegetais selvagens e aos feijões que cultivava. Quando não estava protegendo seus feijões de marmotas, pescando e nadando, ele passava horas observando e anotando a flora e fauna da região. Ela também passava seu tempo lendo, fazendo anotações em seu diário e escrevendo seu trabalho intitulado “A Week on the Concord and Merrimack Rivers” (Uma Semana nos Rios Concord e Merrimack) de 1849¹. 

A partir das suas meditações e registros, Thoreau produziu uma série chamada “Walden”. Contendo 18 ensaios, a obra descreve a experiência de Henry em viver de modo simples e auto-suficiente na natureza. Há alguns ensaios que abordam outros temas da vida simples no lado Walde, como sua relação com os animais que conheceu; os sons, os cheiros, as mudanças das estações do ano, entre outros. A vivência de Thoreau no lago Walden trouxe autoridade ao livro e, o seu estilo claro, objetivo e requintado trouxe o status de clássico literário.

Walden, ou A Vida na Floresta, por Henry D. Thoreau (Publicado em 1854)

Thoreau morou no lago de 1845 a 1847, quando seu amigo Emerson o convidou para se juntar novamente à sua família, enquanto Emerson viajava para a Europa. Thoreau aceitou, e no final de 1847, deixou o lago Walden e sua cabana para sempre.

Em meados de julho de 1846, numa noite, ele encontrou um senhor chamado Sam Staples, policial e coletor de impostos. Staples pediu a ele que pagasse os impostos que devia, mas Thoreau recusou e foi preso. Esses impostos seriam utilizados para financiar a guerra contra o México e a escravidão nos Estados Unidos na época¹. No dia seguinte, uma senhora, possivelmente sua tia Maria, pagou os impostos e ele foi liberado.

Esse fato marcou a vida de Thoreau, que era contra a guerra e a escravidão. Logo, em defesa da liberdade individual contra a conveniência da maioria escreveu seu ensaio mais conhecido intitulado “Civil Disobedience” (Desobediência Civil), tendo sido publicado primeiramente em maio de 1849 chamado de “Resistance to Civil Government” (Resistência ao Governo Civil). Na época o ensaio não obteve uma grande recepção. Contudo, no século seguinte encontrou um público relevante nos movimentos pró-direitos civis americanos. Para ele, “Sob um governo que prende injustamente alguém, o verdadeiro lugar para um homem justo também é uma prisão”.

4. FINAL DE CARREIRA

Após deixar Walden, a luz que iluminava a vida de Thoreau foi se esvaindo lentamente¹. Ele coletou espécimes botânicas e de répteis para si e para Harvard, registrando em seu diário. Também passou mais tempo cuidando da fábrica da família. Quando seu pai morreu, ele assumiu todo o negócio. Thoreau ainda realizou excursões para as florestas do Maine, Cape Cod e no Canadá. Suas experiências nas viagens lhe renderam material para três séries de artigos em revistas: “Ktaadn [sic] and the Maine Woods” (Ktaadn e as Florestas do Maine), na “The Union Magazine” (1848); “Excursion to Canada” (Excursão ao Canadá), na “Putnam’s Monthly” (1853); e “Cape Cod”, na Putnam’s (1855). Essas obras mostram o apreço de Henry pela natureza e pelo estilo de vida que tanto lhe fez bem durante esses anos.

Perto do final da sua vida, Thoreau se tornou um abolicionista. Ajudou pessoas escravizadas a fugirem pela Underground Railroad. Realizou palestras e escreveu artigos contra a escravidão; “Slavery in Massachusetts” (Escravidão em Massachusetts). Quando conheceu o abolicionista John Brown, encontrou nele uma figura paterna, assim como fez com Emerson. Nesse período, Henry já se encontrava debilitado e, quando em um dos ataques promovidos por Brown a cidade de Harpers Ferry falhou e esse foi enforcado, Thoreau sofreu um baque muito forte e não conseguiu se recuperar. Em 1862, dando seu último suspiro após ter contraído tuberculose, a alma de Henry David Thoreau se juntou novamente à natureza, de onde desejou nunca ter saído.

5. LEGADO

Thoreau viveu uma vida de altos e baixos. Seus trabalhos na época foram pouco conhecidos, ganhando mais reconhecimento nos séculos seguintes. Seu trabalho mais famoso “Civil Disobedience” (1849), um tipo de manual anarquista pacífico, influenciou grandes ativistas do século XX, como Gandhi, Martin Luther King e Nelson Mandela. Adaptou ideias originadas das literaturas românticas do período e buscou expandir o libertarianismo e o individualismo americanos além da esfera política e religiosa para as da vida social e pessoal. Se tornou um dos principais nomes do Transcendentalismo em New England. Thoreau via na natureza um modo de vida mais simples e mais livre, e lutou por aqueles cuja liberdade fora cerceada, para que estes também pudessem usufruir da liberdade. Henry foi um exemplo de heroísmo moral e de alguém em constante busca pelo lado espiritual do estilo de vida americano.

“Eu aceito calorosamente o lema – “Que o melhor governo é o que governa menos” e eu gostaria de vê-lo aplicado mais rapidamente e sistematicamente. Colocado em prática, pode-se finalmente se resumir a isto, que também acredito – “Que o melhor governo é o que não governa de forma alguma.” 

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*As opiniões do autor não representam a posição do Damas de Ferro enquanto instituição.

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1. Encyclopaedia Britannica. Henry David Thoreau. Disponível em: https://www.britannica.com/biography/Henry-David-Thoreau. Acesso em 08 set. 2023.
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2. ebiografia. Henry David Thoreau. Disponível em: https://www.ebiografia.com/henry_david_thoreau/. Acesso em 08 set. 2023. ↩︎
3. Encyclopaedia Britannica. Ralph Waldo Emerson. Disponível em: https://www.britannica.com/biography/Ralph-Waldo-Emerson.  Acesso em 08 set. 2023. ↩︎
4. Encyclopaedia Britannica. Transcendentalism – American Movement. Disponível em: https://www.britannica.com/event/Transcendentalism-American-movement. Acesso em 08 set. 2023.
   ↩︎